Una señal analógica puede convertirse en una señal digital y viceversa. En en el primer caso el proceso de digitalización implica en general una pérdida irreversible de información. En el segundo casosólo existe un cambio de representación.
Una muestra (el valor de la señal en un instante de tiempo) de una señal analógica representa el estado de la fuente de información analógica que dió lugar a esta señal. Puesto que una fuente de estetipo puede encontrarse en un número infinito de estados, una muestra analógica puede también tener una infinidad de valores. En estas circunstancias necesitaríamos un número infinito de bits dedatos para representar el valor exácto de la muestra.
En la práctica esto es imposible (por requerimientos de memoria) y además, no tiene sentido porque si no podemos manipular una señal analógica sin deteriorarla, de nada nos vale dar un significadodiferente a cada nivel de señal diferente. Desde el punto de vista de una fuente de información, lo que estamos haciendo es contemplar dicha fuente suponiendo que sólo puede alcanzar un númerofinito de estados. A este proceso de le llama cuantificación.