Todos los medios de transmisión distorsionan las señales que transmiten. Esto provoca que el valor de la señal transmitida difiera en una cierta cantidad de su valor original (el que tenía antes deiniciar la propagación).
En el caso de las señales analógicas, esta fuente de distorsión se traduce en una fuente de error, o lo que es lo mismo, en una pérdida irreversible de información ya que el receptor no puede saber cuálera el valor original de la señal (en general, cada valor posible de la señal es tan válido como cualquier otro).
En el caso de las señales digitales, la aparición de ruido durante la transmisión no implica necesariamente una pérdida de información. Si el error no es suficiente como para hacer “saltar” a la señaldesde un rango válido hasta otro, el receptor no se equivocará a la hora de interpretar la señal.