ATM fue desarrollada por el foro ATM y la ITU a mediados de los 80 [7]. En aquella época era impensable la transmisión en tiempo real de flujos multimedia (principalmente voz) usando redes deconmutación de paquetes [13].
ATM proporciona una solución completa para las aplicaciones de red (implementa todas las capas excepto la de aplicación).
Por desgracia (para ATM) cuando estuvo realmente operativa la inmensa mayoría de las aplicaciones de red (el WWW, teléfono IP, el correo electrónico, etc.) ya estaban funcionando sobre TCP/IP.
En este sentido, y aunque ATM podría haber sustituido al TCP/IP, actualmente se utiliza fundamentalmente para transmitir paquetes IP. Por este motivo en esta exposición se ha considerado a ATMcomo una tecnología más a nivel de enlace de datos.