El único servicio que siempre se suministra independientemente de la tecnología subyacente, es el de transporte de datos. Los demás son opcionales (para la capa de red y de transporte).
En el caso de que en un mismo enlace existan más de un posible nodo receptor, la capa de enlace de datos proporciona un mecanismo de direccionamiento basado en direcciones que permita al emisordiferenciarlos.
LLamaremos a estas direcciones, direcciones físicas.
En aquellos casos donde existan dos o más nodos emisores potenciales conectados a un mismo enlace de datos, la capa de enlace de datos proporciona un mecanismo de arbitraje del medio para evitarlas colisiones.
Por definición, se produce una colisión cuando dos o más emisores acceden a un medio compartido para enviar datos y lo hacen al mismo tiempo (cuando esto el medio no lo permite).
En algunas tecnologías, la capa de enlace de datos garantiza que el transporte de un frame entre el emisor y el receptor se realiza sin errores. Para ello se implementan, a este nivel, algoritmos decontrol de flujo y de errores.
Aunque puede pensarse que este servicio se solapa con el que se presta en la capa de transporte, debe tenerse en cuenta que a este nivel los errores sólo se corrigen si se producen sobre el enlace (noen un router por ejemplo).
Además, en aquellos casos donde la probabilidad de error del enlace es bastante alta (como puede ocurrir en los enlaces de larga distancia o en los enlaces de radio), es mucho más eficiente controlarlos errores nodo-a-nodo que de extremo-a-extremo (como hace el TCP).