Vicente González Ruiz
Los contadores son unos elementos muy usados en la construcción de sistemas digitales. Se utilizan para contar, especialmente siguiendo el sistema de numeración binario natural, aunque los hay que cuentan también en decimal (BCD). Los generadores de secuencias son contadores especiales que describen una secuencia de estados deseada. Se diseñan en general mediante la teoría de diseño de circuitos secuenciales y se utilizan en el diseño de unidades de control (también llamadas unidades de secuenciamiento).
El contador más sencillo presenta una entrada de reloj (o entrada de sincronismo que indica cuándo progresar hasta el siguiente estado típicamente al producirse el flanco negativo de reloj) y un bus de salida que indica el estado en el que se encuentra. Pero también los hay que permiten la carga en paralelo desde un bus de entrada y necesitan además una entrada que los habilita para la escritura.
El contador más importante de todos es el que con N biestables es capaz de generar 2N estados distintos. El resto de contadores presenta un uso más específico y suelen presentar un número de estados menor. En general, esto se entiende como un desperdicio del hardware.
Además, los contadores pueden ser síncronos o asíncronos, dependiendo si la basculación de los biestables que los forman se produce en el mismo instante de tiempo (síncronos) o en instantes diferentes (asíncronos). Veremos ejemplos de ambos y comprobaremos que los primeros son capaces de contar más rápido.